Ce titre reflète une réalité dramatique dénoncée depuis le début du XXe siècle. De nombreuses publications, au cours des cent dernières années, ont alerté sur la déforestation massive qui frappe le Maroc, l’Algérie, la Tunisie et la Libye. Les causes sont toujours humaines : exploitation forestière non sélective (pour la construction, mais aussi pour le chauffage domestique), extraction de tanins (qui a principalement touché les forêts de chênes-lièges), extraction de goudron ou d’huile (qui affecte le thuya et d’autres espèces en raison des importantes quantités de bois de chauffage nécessaires), production de charbon de bois, surpâturage (qui, outre la disparition de grandes quantités d’arbustes et de jeunes arbres, ralentit ou empêche la régénération de la végétation), et défrichement de forêts plus ou moins denses, de maquis et de pâturages pour l’agriculture. Depuis le milieu du XXe siècle, une autre cause s’est ajoutée : l’urbanisation et ses infrastructures.
Les forêts d’Afrique du Nord constituent le meilleur rempart contre l’avancée du Sahara vers le nord. Elles créent des sols fertiles, de la fraîcheur et de l’humidité, favorisent la biodiversité et stockent le carbone. Leur transpiration contribue aux précipitations, essentielles à la consommation humaine, à l’agriculture, à l’élevage, à l’industrie et à d’autres secteurs économiques.
La conservation des forêts devrait être une priorité nationale dans les pays d’Afrique du Nord. Malheureusement, cela n’a pas toujours été le cas, et les données sont éloquentes. Un exemple de quelques pays est présenté ci-dessous, basé sur des estimations historiques de leur superficie forestière potentielle, comparées aux données des derniers inventaires forestiers nationaux (IFN) de chaque pays. Cela commence par le Maroc, pays possédant la plus grande diversité forestière.
Les données du tableau 1 peuvent toutes être nuancées, notamment celles concernant les surfaces potentielles données par Emberger (1939) et Boudy (1948). Il est probable que la couverture forestière n’a jamais été aussi étendue au Maroc au milieu de l’Holocène, mais elles fournissent néanmoins une bonne approximation. Dans le cas du pin d’Alep (Pinus halepensis), les pertes n’ont pas été plus importantes grâce aux plantations établies avec un succès variable depuis le milieu du XXe siècle. Les surfaces indiquées pour chaque période doivent être comprises comme des zones de présence de l’espèce, qui ne sont pas toujours des forêts. Souvent, les arbres sont très espacés, avec un couvert forestier inférieur à 20 %. Avec de telles densités et des sols souvent nus et compactés, la survie de quelques arbres épars ne suffit pas à qualifier la zone de forêt. Ainsi, malgré les près de 4 millions d’hectares de forêt naturelle que le tableau suggère au Maroc, en réalité, seuls 1,1 million d’hectares peuvent être considérés comme des forêts indigènes. Certaines publications récentes font état de 9 630 000 hectares de forêt, comprenant toutes les forêts naturelles, plus ou moins denses, ainsi que les plantations et les steppes d’alfa.
Le tableau 1 n’inclut pas les anciennes et vastes forêts de Pistachier de l’Atlas (Pistacia atlantica), aujourd’hui disparues, ni les formations d’acacias, jadis beaucoup plus denses, dominées par des arbres du genre Vachelia, et d’autres comme Faidherbia albida, Maerua crassifolia et Balanites aegyptiaca. Les formations riveraines et oasiennes, composées d’arbres des genres Populus, Fraxinus, Salix, Phoenix ou Tamarix, ne sont pas non plus prises en compte. Cela signifie que la superficie forestière potentielle totale aurait pu atteindre environ 25 millions d’hectares au milieu de l’Holocène. Depuis lors, les populations locales et les civilisations successives qui se sont installées dans le pays jusqu’à nos jours ont probablement défriché 24 millions d’hectares de forêts plus ou moins denses.
En Algérie, l’évolution du couvert forestier suit une trajectoire similaire à celle du Maroc. Le tableau 2 présente les pertes des principaux types de forêts. Concernant le pin d’Alep (Pinus halepensis), les pertes n’ont pas été plus importantes en raison des plantations réalisées avec un succès variable depuis le milieu du XXe siècle. Ces plantations n’ont pas été prises en compte dans le calcul du pourcentage moyen.
Comme dans le tableau précédent, celui-ci omet également certains types de forêts (celles formées par Abies numidica, Juniperus thurifera, Quercus faginea, Q. canariensis, les forêts riveraines, les forêts et les savanes d’acacias, etc.). En tenant compte de ces exclusions, la superficie forestière totale perdue peut être estimée à au moins 5 000 000 d’hectares.
Les données provenant de Tunisie, de Libye et d’Égypte présentent des tendances similaires. En Tunisie, on estime qu’il y a environ 2000 ans, la superficie forestière était d’environ 3 millions d’hectares. Au début du XXe siècle, cette superficie s’élevait à 1.250.000 hectares (ce qui représentait encore une surface considérable). Cependant, après les importants défrichements du XXe siècle, il ne reste plus qu’environ 368.000 hectares de forêt naturelle (II IFN, 2010).
L’Égypte ne possède pas de forêts, mais dans l’Antiquité, une grande partie de ce qui est aujourd’hui désert était recouverte de vastes savanes, parfois si denses qu’elles pouvaient être considérées comme des forêts, ainsi que de vastes et luxuriantes forêts riveraines le long du Nil et dans presque tout le delta. Aujourd’hui, les données sur l’état de conservation de ces arbres indigènes, autrefois abondants, sont alarmantes. Sur les 52 espèces indigènes présentes dans le pays, 31 ont été classées comme menacées par Shalthout et Bedair (2022), selon les critères de l’UICN. Parmi celles-ci, 10 sont en danger critique d’extinction, 16 sont menacées et 5 sont vulnérables.
Les autres pays méditerranéens ont également connu des processus de déforestation similaires, mais en Europe, la déforestation à grande échelle a pris fin il y a environ 60 ans. Depuis, la superficie forestière n’a cessé d’augmenter, grâce à la régénération des forêts naturelles (due à l’abandon des terres rurales) et à des projets de reboisement successifs. En Espagne, la superficie forestière a augmenté de plus de 50 % et les espèces forestières (faune et flore) qui étaient au bord de l’extinction, se rétablissent. Mais ce phénomène n’est pas uniquement dû à l’abandon des terres et à la gestion forestière ; l’Espagne, la France, l’Italie ou la Grèce reçoivent en moyenne plus de pluie que les pays du Maghreb. Cela implique, entre autres avantages, une récupération plus rapide et plus efficace après les incendies de forêt. Par conséquent, dans les pays d’Afrique du Nord, plus arides, les mesures de conservation des forêts naturelles restantes doivent être renforcées, car ce qui est perdu peut souvent l’être à jamais.
En Afrique du Nord, comme partout ailleurs dans le monde, les ressources sont limitées. Cependant, dans les zones fortement menacées de désertification, le problème est particulièrement aigu, notamment en raison de l’explosion démographique considérable qu’a connue la région depuis le milieu du XXe siècle. La population des cinq pays méditerranéens d’Afrique du Nord est passée d’environ 50 millions d’habitants en 1955 à près de 225 millions en 2026 (Worldometer, 2026). Autrement dit, elle a plus que quadruplé en seulement 70 ans. Cette croissance démographique engendre un besoin croissant de terres agricoles et une intensification des pratiques agricoles. Par conséquent, la déforestation et l’agriculture intensive entraînent souvent une diminution de la fertilité des sols et des ressources en eau, ce qui est particulièrement problématique compte tenu de l’augmentation considérable de la population.
Suite au défrichement des terres à des fins agricoles, le surpâturage a toujours constitué le principal problème environnemental de la région (consommation excessive de végétation, disparition de la régénération, compaction des sols, désertification accrue). Or, loin de minimiser ce problème majeur et persistant, les troupeaux continuent de croître, doublant même en seulement 20 ans. Le tableau 3 en donne un exemple, applicable plus ou moins à de nombreuses autres régions d’Afrique du Nord.
D.P.S.B de Naama, 2000 a 2020. Monographies de la wilaya de Nâama.
Face à la désertification généralisée, le reboisement est l’une des solutions envisagées. De nombreux plans et programmes ont été mis en œuvre ces dernières décennies, notamment la vaste Barrière Verte du Sahara en Algérie. Cependant, le succès de ces plantations est relatif pour plusieurs raisons. De plus, les espèces choisies ne sont pas toujours les plus adaptées, comme en témoigne l’exemple de la forêt de La Mamora au Maroc. Cette spectaculaire forêt de chênes-lièges, qui s’étendait initialement sur 300.000 hectares, a vu sa superficie réduite à environ 131.000 hectares aujourd’hui. Or, plus de la moitié de cette surface a été plantée d’eucalyptus et une autre partie a été déboisée, ne laissant subsister qu’environ 50.000 hectares de cette précieuse forêt de chênes-lièges.
La disparition des forêts, dernier rempart contre la désertification généralisée, suscite une inquiétude constante. Depuis toujours, des individus et des administrations s’efforcent d’enrayer la déforestation par la voie législative. Récemment, au Maroc, le Conseil économique, social et environnemental (CESE) a mené en 2022 une enquête sur les réseaux sociaux concernant l’état des forêts du pays, via sa plateforme « Oucheriko ». Près de 100.000 personnes y ont participé en un mois seulement, un succès retentissant. 84 % des répondants se sont dits préoccupés par le mauvais état des forêts.
Achbah et al. (2025) ont analysé le cadre juridique marocain en matière de politique forestière, des réglementations traditionnelles et des droits d’usage jusqu’aux enjeux du XXIe siècle. Leur étude met en évidence l’intérêt et la préoccupation constants pour la conservation des forêts, mais la réalité est tout autre : la déforestation se poursuit.
Selon les données du CESE (2022) présentées dans son rapport « Écosystèmes forestiers du Maroc », la dégradation des forêts se poursuit au rythme de 17.000 hectares par an.
Les efforts législatifs majeurs les plus récents (et louables) visant à freiner la dégradation des forêts et la désertification au Maroc datent de 2020. Le roi Mohammed VI a présenté la stratégie « Forêts du Maroc 2020-2030 », mise en œuvre par l’Agence nationale des eaux et des forêts (ANEF), créée en 2020. L’objectif est de mettre en place un secteur forestier moderne, productif et résilient.
Il est temps que tous les pays entreprennent un effort titanesque pour restaurer les superficies forestières, de préférence les forêts indigènes, et enrayer la progression de la désertification. Ce ne sera ni facile, ni rapide ; il sera peut-être même trop tard si le changement climatique, également causé par l’homme, n’est pas inversé, ou du moins ralenti.
Sept années de sécheresse (2019-2025) ont fait échouer de nombreuses tentatives de restauration forestière (régénération naturelle et plantations), et ont ruiné des pans entiers de la population dépendant de l’agriculture et de l’élevage. Les forêts s’effondrent ; des milliers d’hectares disparaissent, la superficie exacte reste encore indéterminée, mais la tendance s’accentue et s’accélère.
En février 2025, voici à quoi ressemblait une grande partie de la forêt de thuyas au sud-est d’Essaouira. Outre la quasi-disparition du feuillage due à six années de sécheresse, on remarque le sol nu et compacté par le surpâturage. Les thuyas sont bien adaptés à la sécheresse et au pâturage, mais lorsque ces deux facteurs deviennent excessifs, nombre d’entre eux finissent par mourir. L’effondrement des forêts d’Afrique du Nord sera une nouvelle tragédie engendrée par le changement climatique. Photo : Helios Sainz.
La sécheresse a beau avoir pris fin début 2026, cette joie a été tragiquement assombrie. La fin de la sécheresse a été accompagnée d’inondations historiques qui, outre des dizaines de morts, ont déplacé près de 200.000 personnes dans le Maghreb et d’autres pays d’Europe occidentale. La situation a été encore plus grave au sud. Au Sahel, des pluies torrentielles ont causé au moins 500 décès et affecté plus de 2 millions de personnes. Selon toutes les prévisions du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), ce type d’inondations majeures deviendra de plus en plus fréquent avec le réchauffement des océans. Des vagues de chaleur intenses et prolongées, dépassant les 45 °C, sont le reflet du changement climatique qui provoque déjà des catastrophes environnementales majeures en Afrique du Nord. Les sécheresses seront plus longues et plus intenses, et lorsque la pluie arrivera, elle risque d’être torrentielle et dévastatrice.
Tout près de la zone montrée sur la photo précédente, au sud-est d’Essaouira, voici à quoi ressemblaient certaines forêts d’arganiers en février 2025. Les arbres étaient également desséchés en raison d’un déficit hydrique important causé par la sécheresse de 2019-2025, aggravé par le compactage des sols dû au surpâturage. Le dépérissement des forêts, de plus en plus fréquent dans tous les pays méditerranéens, est particulièrement grave lorsqu’il touche les forêts monospécifiques. Photo : Helios Sainz.
Les modèles traditionnels de restauration forestière sont désormais inefficaces ; leur application ne ferait qu’engendrer des échecs successifs. La priorité est de protéger les dernières forêts indigènes, véritables trésors, en interdisant ou en minimisant toutes les activités extractives et le pâturage dans ces zones afin de favoriser la régénération des sols, de la flore et de la faune. Interdire et faire respecter ces mesures est une tâche ingrate pour un dirigeant, mais dans ce cas précis, elle pourrait s’avérer vitale pour de nombreux pays arides. L’élevage, bien entendu, devrait être autorisé, principalement sur les meilleures terres agricoles. L’agriculture régénératrice et le pâturage tournant, à développer dans ce contexte, pourraient constituer la seule solution durable pour le secteur agricole.
Malgré les succès comme les échecs, nous tirons de précieux enseignements sur le reboisement en ces temps incertains. Si la priorité demeure la protection des forêts naturelles restantes, le reboisement doit impérativement privilégier les essences indigènes, la collaboration des populations locales et tenir compte des tendances climatiques. Ces changements s’accélèrent, dépassant même les prévisions des modèles, et exigent des décisions rapides et efficaces.
Dans les décennies à venir, il faudra accepter la disparition de millions d’arbres et d’arbustes indigènes dans leurs zones naturelles actuelles en Afrique du Nord en raison de la rareté de l’eau. Cependant, une gestion appropriée permettra d’éviter la disparition des forêts. Les espèces migreront progressivement vers des zones plus favorables, à des latitudes et des altitudes plus élevées, et l’espace qu’elles libéreront pourra être occupé par d’autres espèces moins exigeantes en eau. Les forêts de sapins et de cèdres pourraient être progressivement remplacées, en grande partie, par des forêts de chênes caducifoliés. Ces dernières pourraient être remplacées par des forêts de chênes verts, elles même remplacées par des oliveraies sauvages. Les trois espèces de pins seront redistribuées en fonction de leur capacité à coloniser de nouveaux territoires. Là où ni l’olivier sauvage, ni le pin, ni le thuya ne peuvent survivre, l’arganier et le pistachier de l’atlas prendront leur place, et les zones occupées par ces derniers, lorsqu’il survit difficilement en raison des sécheresses intenses et prolongées, pourraient être dominées par les acacias. Ainsi, les forêts naturelles, malgré de nombreuses modifications de leur composition et de leur structure, pourront se maintenir, offrant aux pays d’Afrique du Nord tous leurs bienfaits.
Achbah, M., Khattabi, A. & Boumaaza, T. (2025). Évolution de la politique forestière au Maroc : vers une gestion durable et participative des ressources forestières. Rev. For. Fr., 76, 3-2025: 217-241.
Boudy P. (1948-1958). Economie forestière nord-africaine. Larose. Paris. 4 Vols.
Emberger L. (1939). Aperçu général sur la végétation du Maroc. Commentaire de la carte phytogéographique du Maroc 1:1 500 000. Veröft. Geobot. Ist. Rübel. Zürich 14: 40-157.
IFN (Inventaire forestier national) du Maroc. Établi en 1996 à partir d’images satellites de 1988, il a fait l’objet de révisions et d’améliorations partielles ultérieures.
Metro A. (1958) Fôrets. Carte forestiere in Atlas du Maroc. sect. VI. Biogéogr. planche 19a et notice. Rabat. 157 pp.
Shaltout, K. & Bedair, H. (2022). Diversity, distribution and regional conservation status of the Egyptian tree flora. Afr. J. Ecol. 2022; 00:1-29.
Worldometer (2026). Population mondiale. Élaborée à partir de données et de modèles basés sur des informations fournies par les Nations Unies, Département des affaires économiques et sociales, Division de la population. https://www.worldometers.info/es/poblacion-mundial/poblacion-(país).