Phoenix dactylifera L.
Esp.: Palmera datilera. Fra.: Palmier dattier. Ing.: Date palm. Ara.: Nekla, nakla, nakhl el-balah, nakhel, nkhel, nhel, tazdayet, abluh, afrukh, agjut, takzifet, tyiniyut, tmer, temra. Tam./Tamahaq: Tanekht, tazdaït, tazzaït, tazutel, tezdit, tigzdaïl, tezdaï, tafinaut, isgaren, azuan, hozdacht, ubnas, tazoêldôk, talisdik, tinnay, talazdag; el fruto: tabluht, tinni, tayné.
Árbol de hasta 30 m de altura, perennifolio, dioico, de tronco estilizado, recto, fibroso, cubierto por los restos grisáceos de la base de las viejas hojas que éstas han dejado al desprenderse. Las hojas aparecen directamente sobre la parte culminal del tallo. Hojas muy grandes (2,5-6 m de largas), pinnadas, con raquis muy ensanchado y casi lignificado en la base, con numerosos «folíolos» o segmentos lineares de 20-40 cm de largos, doblados longitudinalmente con la arista hacia abajo, formando una especie de canal. Los de la base son más cortos, rígidos, subcilíndricos y pinchosos. Inflorescencias muy grandes, ramosas, colgantes, protegidas por unas grandes brácteas alargadas y endurecidas (espatas). Flores unisexuales, amarillentas, con 3 sépalos lanceolados y 3 pétalos el doble de largos, más o menos ovales. Las masculinas con 6 estambres y las femeninas con 3 carpelos libres de los que 2 abortarán y el 3º dará origen al fruto. Éste es una drupa oblonga (2,5-6 cm de larga), amarillenta al principio y luego castaño-rojiza oscura al madurar. La semilla es oblonga, negruzca, con un pronunciado surco longitudinal.
Floración:
marzo-mayo.
Fructificación:
septiembre-noviembre.
Hábitat:
Terrenos más o menos húmedos (ríos de aguas permanentes o temporales, oasis, depresiones del terreno), en clima cálido y con abundante insolación. Desde el nivel del mar hasta unos 1500 m de altitud. En el río Illamane (Ahaggar, Sahara central) vive un pie silvestre a unos 1900 m de altitud, podría ser su límite altitudinal superior.
Distribución:
El área natural de esta especie no se conoce bien, pero en cualquier caso parece hallarse en la región saharo-arabiga. En el N de África es un árbol principalmente sahariano, pero mediante cultivo se ha extendido también por buena parte de la región mediterránea.
Observaciones:
La palmera datilera debe su nombre a sus frutos, llamados popularmente dátiles. En el Sahara estos frutos constituyen, junto a la carne y leche de cabra, la dieta básica para muchos de sus habitantes desde tiempos prehistóricos. Este valor especial del dátil y en consecuencia del árbol que lo produce (árbol que también tiene otros muchos usos) motivó desde antiguo la tala y roturación de los bosques autóctonos de muchos ríos y oasis saharianos, para ser sustituídos por palmerales. Estos bosques estarían compuestos por álamos (principalmente Populus euphratica), sauces (Salix pedicellata, S. mucronata), tarays (Tamarix ssp), almácigos (Pistacia atlantica), palmeras datileras silvestres con fruto poco dulce, otras especies de palmeras no datileras (Hyphaene thebaica, Medemia argun), acacias (Vachellia sp., Senegalia sp., Faidherbia albida), etc.
La perfecta maduración de los dátiles no se produce al N del Sahara, por lo que algunos autores han tenido en cuenta este factor para trazar el límite septentrional del gran desierto. La palmera silvestre, autóctona, es actualmente muy rara, estando dominados los palmerales saharianos por múltiples variedades de cultivo.
Estado de conservación:
Esta especie nunca se ha considerado amenazada pero actualmente sus poblaciones están sufriendo una alta mortandad llegando a desaparecer por completo de algunos oasis. La causa es un coleóptero curculiónido (Rhynchophorus ferrugineus) originario del SE asiático. Un nuevo caso de los problemas acarreados por el comercio de especies exóticas. En la Lista Roja de Especies de la UICN no está evaluada a nivel global pero de continuar la actual mortandad (masiva en el N de África, en especial en Egipto) pronto la especie en estado silvestre podría estar amenazada. En Mali está incluida en su Lista de especies locales que necesitan autorización para uso con fines comerciales (Decreto 07-155/P-RM de 10-mayo-2007).